Еще относительно недавно в Туркменистане обитали почти все крупные кошки континента – лев, тигр (туранский), гепард, в Кугитанге, можно предположить, встречался снежный барс, а также леопард. Из этих кошек до наших дней сохранился только леопард.
Львы вымерли еще во второй половине 19-го века, тигр и гепард исчезли в 50-х годах прошлого века. По снежному барсу данных вообще практически нет, ввиду крайне ограниченного ареала обитания в Туркменистане и чрезмерной скрытности вида.
Основные причины вымирания больших кошек в Туркменистане аналогичны причинам в других регионах – многократное сокращение кормовой базы – диких копытных, активное хозяйственное освоение территорий человеком и браконьерство.
Говоря о сокращении копытных, можно привести лишь один, но яркий пример. Еще в начале 20-го века численность кулана исчислялась десятками тысяч особей. К 1940 году осталось лишь 200-250 голов в единственном уголке прежнего обширного ареала обитания – Бадхызе. Крупные кошки – тигры и гепарды – не смогли адаптироваться к многократному сокращению кормовой базы за очень короткий промежуток времени. Одновременно в республике был экономический бум, осваивались новые территории под сельское хозяйство, строились новые города и поселки, строились дороги, активно разрабатывались новые месторождения полезных ископаемых, и, конечно, браконьерство. Все эти факторы приводили к дроблению и локализации ареала и очень быстрому сокращению численности больших кошек.
Однако леопард смог пережить это сложное время, выжить, сохраниться и даже вновь пойти в рост. Почему? Во многом это объясняется его удивительной способности адаптироваться к новым условиям. Стало меньше крупной добычи? Хорошо, леопард не будет брезгать мелкой добычей, порой, что говориться, ему «на зубок». Но меньше лучше, чем ничего. Во-вторых, леопарды мастера скрытного образа жизни. Так сложилось исторически по многим причинам. Например, охотиться они тоже предпочитают в тёмное время суток, так как днём они бы неминуемо конкурировали бы со своими крупными сородичами – тиграми и львами, с которыми леопард всё-таки совсем не конкурент. А главное, леопард, благодаря своим природным навыкам адаптации, смог научиться жить рядом с человеком и порой из этого извлекать даже пользу.
Вплоть до 90-х годов численность леопарда медленно, но сокращалась. Немалую роль в сохранении этой кошки сыграли организованные горные заповедники в 70-х годах – Сюнт-Хасардагский и Копетдагский. Тигры и гепарды не дожили до периода активного заповедания территорий в 70-80-е года, а леопард сохранился. В 80-х годах численность леопардов оценивалась в 130-150 особей, в 90-е в 70-80 особей. Ареал разбился на два участка, основной – в Копетдаге, и вторичный локальный – в Бадхызе. Теперь именно браконьерство играло основную роль в регулировании численности. Вызвано оно было разными причинами, от чисто «хобби» до случаев, когда на леопарда охотились местные жители из-за его нападений на домашний скот.
В начале нулевых годов нового столетия численность леопарда оценивалась в Центральном Копетдаге – более 30 особей, в Сюнт-Хасардагском заповеднике – 20-25, в Бадхызском – зарегистрировали 16 особей.
Рассматривая последние 15 лет, можно говорить, что леопард ещё больше проявил свои навыки адаптации к текущим условиям. Его численность, начиная с 90-х годов, не только стабилизировалась, но и начала пусть и медленно идти по восходящей. Впервые отмечено активное расширение ареала обитания. Леопард вновь стал встречаться в горах Большого и Малого Балханов, отмечались его встречи на Устюрте. За последние несколько лет (5-7) впервые за многие десятилетия леопарда стали встречать в казахской части Устюрта. Леопард не только сохраняется в своем традиционном ареале, но и осваивает для себя регионы, которые ранее рассматривались как нетипичные для него места обитания. Те же встречи в Мангистауской области Казахстана говорят о том, что леопард совершает активные миграции, проходя сотни километров по пустынным районам – биотопам, как казалось бы, мало для него пригодным.
В то же время леопард остается очень уязвим, даже при всех своих талантах адаптации и скрытому образу жизни. Расширение ареала имеет как положительные, так и отрицательные стороны, так как единичные особи на огромных территориях более уязвимы к внешним факторам при рассмотрении благополучия всего вида в стране.
